¿Qué sucede con nuestra mente cuando la maternidad nos atraviesa?

¿Cuánto cambia una mujer durante el embarazo? ¿Y cuánto de esa transformación continúa después del nacimiento de su hijo?

Cuando pensamos en el embarazo, solemos hablar de los cambios físicos, del crecimiento del bebé, de los controles médicos. Pero hay otras transformaciones que no siempre resultan tan visibles: nuestra manera de pensar, de sentir, de vincularnos y hasta de imaginar el futuro puede empezar a modificarse mucho antes de tener a nuestro bebé en brazos.

Mucho más que hormonas

Y cuando hablamos de estos cambios, hay una explicación que escuchamos con bastante frecuencia: "Son las hormonas".

Por supuesto que las hormonas tienen un papel importante. Pero explicar todo lo que atraviesa una mujer únicamente desde lo hormonal me resulta bastante reduccionista, e incluso por momentos minimizador. Porque estamos hablando de transformaciones físicas, biológicas, psicológicas y sociales.

De hecho, hoy sabemos que durante el embarazo el cerebro atraviesa un proceso de neuroplasticidad: se modifica, se reorganiza y se adapta. Distintas investigaciones han observado una reducción en el volumen de materia gris en determinadas regiones cerebrales. Esto no implica necesariamente que perdamos capacidades cognitivas. Algunas de estas regiones están relacionadas con la cognición social, con nuestra capacidad de interpretar señales sociales y emocionales, y se plantea que estos cambios podrían estar vinculados con la adaptación al cuidado de un bebé.

Mientras nuestro cuerpo y nuestro cerebro atraviesan estas transformaciones, también empezamos a construir expectativas, a imaginar cómo será nuestro hijo, cómo seremos nosotras como madres y de qué manera cambiará nuestra vida cotidiana.

Y cuando nuestro bebé nace, muchas de esas expectativas empiezan a encontrarse con la experiencia real de cuidarlo.

Los pensamientos intrusivos

Tenemos frente a nosotras a alguien que depende totalmente de nuestros cuidados, cuyas necesidades estamos aprendiendo a interpretar, muchas veces sin saber exactamente qué necesita o qué le está pasando.

Esa responsabilidad puede venir acompañada de una mayor sensación de alerta, de preocupaciones que antes no teníamos e incluso de pensamientos que pueden llegar a asustarnos.

Por ejemplo, una mamá puede imaginar repentinamente que se tropieza bajando las escaleras con su bebé en brazos o que se le resbala en la bañera. Y esas imágenes pueden generarle muchísimo miedo. No porque desee que eso suceda, sino precisamente porque es algo que no quiere que ocurra. En otras ocasiones, el contenido del pensamiento puede ser diferente, como imaginar que una misma le hace daño al bebé.

Aunque puedan resultar angustiantes, estos pensamientos no significan por sí mismos que exista un deseo o una intención de llevarlos a cabo. Pensar algo no es lo mismo que querer hacerlo.

Muchas veces, el malestar no aparece solamente por el contenido del pensamiento, sino por la interpretación que hacemos de él. "¿Por qué pensé esto?", "¿Y si pensar esto dice algo de mí?".

Entonces intentamos controlarlo, evitar determinadas situaciones o esforzarnos por dejar de pensar en eso. Pero esos intentos pueden, en algunas circunstancias, hacer que los pensamientos aparezcan con mayor frecuencia o que nos cueste más dejarlos pasar.

¿Por qué pueden aparecer más durante el puerperio?

No hay una única explicación. Pueden contribuir:

• La responsabilidad del cuidado.
• El estado de alerta.
• El estrés.
• La privación de sueño.
• Nuestra propia historia. No todas llegamos a la maternidad con las mismas experiencias, los mismos recursos emocionales ni la misma predisposición a experimentar ansiedad.

Su presencia no implica por sí misma que exista un trastorno mental. Lo importante es comprender cuánto malestar generan, cómo los interpretamos y cuánto interfieren en nuestra vida cotidiana.

Cuando empieza a caer la tarde

Y cuando hablamos del estrés y de la privación de sueño, también tenemos que pensar en cómo se transforma nuestra vida cotidiana con la llegada de un hijo.

Dormimos distinto, comemos cuando podemos, postergamos necesidades propias y muchas veces nuestros tiempos empiezan a organizarse alrededor de las necesidades de nuestro bebé.

Hay algo que puede suceder especialmente cuando empieza a caer la tarde.

Quizás pasamos el día entero respondiendo a distintas demandas, intentando encontrar momentos para comer, descansar o hacer alguna de las cosas que teníamos pendientes. Y cuando se acerca la noche, en lugar de sentir alivio porque el día está terminando, empezamos a preguntarnos cómo será lo que viene.

¿Dormirá? ¿Se despertará muchas veces? ¿Voy a poder descansar un poco esta noche?

En algunos bebés, además, las últimas horas de la tarde pueden coincidir con períodos de mayor irritabilidad o llanto, lo que muchas veces se conoce como la "hora de las brujas".

Y todo esto puede hacer que el malestar aumente justo cuando estamos más cansadas.

Porque no solamente venimos acumulando horas de agotamiento. También estamos anticipando una noche sobre la que tenemos muy pocas certezas.

A veces aparece esa pregunta: "¿Hasta cuándo voy a estar así?".

¿Hasta cuándo voy a dormir de esta manera? ¿Cuándo voy a volver a tener un rato para mí? ¿Cuándo la tarde noche va a ser un poco más tranquila?

Y hacernos estas preguntas no significa necesariamente que no estemos disfrutando de nuestro bebé. Podemos amarlo y, al mismo tiempo, sentir que necesitamos recuperar algo de nuestros propios tiempos.

Lo que el agotamiento le hace a nuestra mente

Pero cuando estamos agotadas, también puede cambiar nuestra manera de procesar lo que nos pasa.

La privación de sueño puede afectar funciones como:

• La atención.
• La memoria de trabajo.
• La flexibilidad cognitiva.
• La regulación emocional.

Esto significa que puede costarnos más poner algunas situaciones en perspectiva, encontrar alternativas frente a un problema o regular la intensidad de determinadas emociones.

Quizás algo que en otro momento hubiéramos podido resolver con mayor facilidad, en un contexto de agotamiento nos resulta completamente abrumador.

Y cuando estamos en ese estado, no siempre es sencillo recordar que las cosas pueden y van a cambiar. Aunque sepamos que nuestro bebé va a crecer, que sus necesidades van a modificarse y que no todas las noches van a ser iguales, puede resultar difícil imaginar algo distinto de lo que estamos viviendo en ese momento.

Ahí también aparece la dificultad de tolerar la incertidumbre.

Porque no sabemos cómo va a ser la noche que tenemos por delante. Quizás nuestro bebé duerma varias horas seguidas o quizás se despierte constantemente. Y esa imposibilidad de anticipar lo que va a suceder puede generar ansiedad incluso antes de que llegue el momento de acostarnos.

El cansancio acumulado, la necesidad de descansar y la incertidumbre sobre lo que viene pueden hacer que una noche difícil se sienta todavía más abrumadora.

Y esa sensación de "no puedo más" puede ocupar tanto espacio que nos cueste encontrar otra manera de mirar lo que estamos atravesando.

Por eso, cuando hablamos de salud mental materna, también necesitamos hablar de descanso, de alimentación, de acompañamiento y de las condiciones concretas en las que una mujer está atravesando esta etapa.

No podemos pensar nuestro bienestar emocional desconectado de nuestras necesidades más básicas.

Disfrute y ambivalencia

Y aun en medio de ese agotamiento, también pueden aparecer momentos de muchísimo disfrute.

Desde lo neurobiológico, sabemos que durante la maternidad participan circuitos cerebrales relacionados con la recompensa y la motivación. Determinadas interacciones con nuestro bebé, como una sonrisa, una mirada o su olor, pueden resultarnos gratificantes, incluso cuando estamos muy cansadas.

Esto no significa que tengamos que disfrutar permanentemente ni que esos momentos reemplacen nuestra necesidad de descanso o acompañamiento.

Podemos estar muy agotadas y, al mismo tiempo, disfrutar muchísimo de una interacción con nuestro bebé.

Podemos amar a nuestro hijo y necesitar un momento de distancia. Podemos sentirnos felices por nuestra maternidad y extrañar aspectos de nuestra vida anterior.

Esta convivencia de emociones que pueden parecer contradictorias nos acerca a un concepto muy presente en la psicología perinatal: la ambivalencia.

Y una emoción no invalida la otra.

Cuándo pedir acompañamiento

Tampoco deberíamos confundir todas estas experiencias con un problema de salud mental. No todo cansancio, miedo, frustración o pensamiento intrusivo implica necesariamente un diagnóstico.

Pero eso no significa que tengamos que naturalizar cualquier nivel de sufrimiento bajo la idea de que "es parte de ser madre".

Matrescencia: convertirse en madre es un proceso

Si pensamos en todo lo que sucede desde el embarazo, en los cambios de nuestro cuerpo, de nuestro cerebro, de nuestras emociones, de nuestros vínculos y de nuestra vida cotidiana, podemos empezar a comprender que convertirse en madre implica mucho más que un único acontecimiento.

Todas estas transformaciones forman parte de un proceso mucho más amplio que tiene un nombre: matrescencia.

El término fue introducido en la década de 1970 por la antropóloga Dana Raphael para describir la transición hacia la maternidad. Años más tarde, la psicóloga Aurélie Athan retomó y desarrolló este concepto, que suele hacer un paralelismo con la adolescencia por la profundidad de los cambios físicos, psicológicos y sociales que puede implicar.

Así como no esperamos que alguien atraviese la adolescencia sin experimentar cambios, contradicciones o momentos de incertidumbre, tampoco deberíamos esperar que convertirse en madre sea un proceso lineal, en el que siempre sepamos cómo sentirnos o cómo responder a lo que nos sucede.

La maternidad no comienza emocionalmente el día que nace nuestro hijo, ni todas sus transformaciones terminan cuando finaliza el puerperio.

Es un proceso que tiene tiempos distintos para cada mujer, en el que pueden convivir el amor, el disfrute, el cansancio, los miedos y la incertidumbre.

Quizás comprender la magnitud de esta transformación también nos ayude a dejar de exigirnos una única manera de vivirla.